Als gevolg van een achterop-aanrijding wordt het hoofd van de bestuurder met kracht eerst naar achteren en meteen daarna naar voren geduwd. Deze plotselinge snelle bewegingen van het hoofd kunnen leiden tot whiplashletsel.
Er ontstaan hoofdpijn en pijn in de nek. In sommige gevallen leidt een whiplash tot langdurige ernstige klachten, zoals pijn, tintelingen, gevoelloosheid, concentratieproblemen, prikkelbaarheid en gezichts- en gehoorproblemen. Dan wordt gesproken van het post-whiplashsyndroom.
Het probleem bij whiplash is dat er meestal geen zichtbare hersenbeschadiging is. Daardoor is sprake van moeilijk objectiveerbaar letsel.